PALABRAS DE BIENVENIDA EN LA MESA REDONDA "MATRIMONIO Y MATERNIDAD INFANTIL, TEMPRANA Y FORZADA EN LAS AMÉRICAS" POR EL EMBAJADOR NESTOR MENDEZ, SECRETARIO GENERAL ADJUNTO DE LA OEA

29 de noviembre de 2016 - Salón de las Américas, Edificio Principal de la OEA

Mrs. Lorena Castillo de Varela, First Lady of the Republic of Panama

Mrs. Marianne Birkholtz, wife of the Secretary General

Ambassadors to the White House, Permanent Representatives to the OAS

Distinguished Panelists and Colleagues,

Good morning,

I am pleased to be here this morning to commemorate the International Day for the Elimination of Violence against Women, which was celebrated on November 25th.  Today’s event on Child, Early and Forced Marriage and Motherhood in the America sheds light on a very alarming global phenomenon.

However, we tend to think of child and forced marriage as problems that plague other developing regions, especially parts of Asia and Africa. It may be a terminology issue, or a data problem, or it may be that the issue is simply not part of the agenda here in the Americas.  But the reality is that Child Marriage – i.e.  voluntary and forced union of girls under the age of 18 – happens in this region.

De hecho, UNICEF calcula que casi 30% de las niñas se casan antes de los 18 años. En una región que ha alcanzado la paridad de género y a veces una tasa superior de matriculación escolar para las niñas, esa cifra es preocupante. Varios estudios han señalado que uno de los problemas principales en las Américas es el número de uniones informales o “de hecho”, que son más comunes entre las niñas y las mujeres jóvenes que los matrimonios formales, aunque no siempre son clasificadas como tal – con el resultado que el alcance del matrimonio infantil y forzado en esta región muy probablemente se subestima, porque no está documentado.

Cuando tomamos en cuenta que América Latina y el Caribe es la única región del mundo en desarrollo donde la tasa de embarazo infantil está en aumento – y según proyecciones de UNFPA seguirá incrementando hasta el año 2030 – nos da cierto contexto para entender los datos sobre el matrimonio infantil.  Pero señala también un problema sumamente alarmante y todavía invisible – que es la violencia sexual contra las niñas.

Los vínculos entre el embarazo infantil y el matrimonio infantil no están bien explorados. Mientras en otras regiones, es generalmente el matrimonio infantil y forzado que lleva al embarazo infantil y forzado – con algunas excepciones - en las Américas no se trata de una relación unidireccional.  La evidencia hasta ahora muestra más bien el revés, que los embarazos infantiles y forzados llevan al matrimonio o a la unión forzada. El hecho que el embarazo se cita de manera tan frecuente como excepción a la edad mínima de matrimonio tiende a apoyar esta conclusión. Mientras algunos Estados han fijado o incrementado la edad mínima de matrimonio hasta los 18 años para niñas y niños, la mayor parte todavía mantiene una discrepancia en la edad mínima para niñas, y permite excepciones en caso de permiso parental o aprobación judicial – que en la mayoría de los casos está vinculado con el embarazo.

Un nuevo informe hemisférico de la OEA sobre el Embarazo Infantil y la Violencia Sexual en los Estados Parte de la Convención de Belém do Pará resalta la incidencia alarmante de la violencia sexual y el embarazo forzado entre las niñas – con énfasis en las niñas menores de 14 años. Hay pocos países que recopilan datos sobre esta población, y el Comité de Expertas del Mecanismo de Seguimiento de la Convención ha llamado a los Estados a cerrar esa brecha de información – sobre la base de su posición que cualquier embarazo en una niña menor de 14 años se debe de considerar producto de violencia sexual.

A plethora of issues underlie the prevalence of child and forced marriage and motherhood in the Americas, including gender inequality, the concentration of women among the poorest segment of the population and the accompanying lack of education and employment opportunities, continuing disparities between boys and girls in terms of the  minimum age for marriage, and gender-based and sexual violence.

Given the growing concern of this issue in the Americas, the OAS is hosting today’s event to bring awareness to this topic. Our position is clear – child and forced marriage and motherhood in the Americas are a direct result of the gender-based discrimination and violence that continue to characterize our region, and are a form of violence against girls.

Organizations such as ‘Girls Not Brides’ and ‘PROMUNDO’ from Brazil, who are both here today, have conducted extensive research on this topic in the Americas. Much of the research points to an urgent need for a coordinated and comprehensive response to the issue of child and forced marriage and motherhood in the Americas. The issue may be manifested differently here in the Americas than in other regions, but it is clear that it is a problem here in this region and one that we have yet to address in an effective manner. At this point, I wish to briefly outline a few crucial ways forward for our region: 

En términos de fortalecer nuestra comprensión del tema:

• Tenemos que asegurar que los datos sobre el matrimonio infantil y temprano incluyen los uniones informales o “de hecho”, que en las Américas son más prevalentes que los matrimonios formales;
• Explorar las circunstancias en torno al matrimonio infantil y forzado, en particular la prevalencia del embarazo infantil y forzado como causa subyacente;
• Documentar los impactos del matrimonio infantil, temprano y forzado, incluyendo sobre la salud sexual y reproductiva, el acceso a las oportunidades de educación y trabajo, las redes y la movilidad social.

In terms of strengthening the legal and policy framework on girls’ rights, we should ensure that the legal minimum age for marriage is the same for girls and boys (18) and eliminate or limit the grounds for exceptions, particularly in the case of pregnancy; and ensure adequate legislation with regard to sexual reproductive rights.

And in terms of prevention:

• Given what we know are the underlying causes of this problem, it goes without saying that we must target the social, gender and economic inequalities that are the root causes of child and forced marriage and motherhood by prioritizing the access of all girls to education and employment opportunities that bolster their autonomy and their sense of self to the extent that child marriage and motherhood no longer seem like the “least worst” option.

I welcome the significant number of partners that have joined us for this discussion – the Governments of Canada, the United States Mexico and Panama, Girls Not Brides, UNICEF, Plan International, Together for Girls, the University of the West Indies, WOMANTRA, the Tahirih Justice Center, the Girl Scouts,  PROMUNDO, the World Bank, the Continental Network of Indigenous Women of the Americas, Planned Parenthood Federation of America, the Inter-American Development Bank, and the Deputy Ombudsperson for Human Rights of Guatemala.  

I am thrilled that the OAS, through the Inter-American Commission of Women, has taken the lead in terms of starting the discussion.  It is important that we take a coordinated and collaborative approach to tackling this problem. The United Nations Sustainable Development Goal includes a target to end child, early and forced marriage.  For that reason, the OAS remains resolute in its commitment to serve as a platform to bring together all stakeholders working on this topic. I hope that our Member States will engage in today’s discussion and its follow-up in terms of identifying specific data, legislative, policy and other actions that will contribute to an effective response to child and forced marriage and motherhood in the Americas - one that places the rights of girls and young women at its core.
 
Thank you.